Le célèbre Canal de Panama traverse l'isthme de Panama, qui a la particularité de relier les Amériques du Nord et du Sud. Avec ses écluses, ses parcs et ses réserves naturelles et toute sa diversité culturelle, il s’agit sans aucun doute d’une destination touristique de premier plan. De nombreuses compagnies proposent depuis plusieurs années une découverte de cette région des Caraïbes.
L’immersion de l’Isthme de Panama remonte à environ 3 millions d’années. Véritable trait d’union entre les océans Atlantique et Pacifique, il devient rapidement un endroit hautement stratégique notamment pour le commerce international. Le Canal de Panama a ainsi été conçu dans le but de diminuer la durée de la traversée des flottes commerciales. Sa construction est un feuilleton à rebondissement qui a vu se succéder à la tête des travaux des ingénieurs français qui ont dû capituler face aux rudesses de la nature et aux maladies, puis des ingénieurs américains qui en ont revu les plans. Ils ont pu mener à bien ce projet titanesque.
Pour le résumé en quelques chiffres, il a été inauguré en 1914, mesure 77 km de long et sa traversée de bout en bout dure entre huit et dix heures. Il voit passer environ 40 bateaux par jour et comporte 3 écluses et un lac de 423 km2.
Le Canal de Panama n’est pas seulement célèbre pour son histoire plutôt tumultueuse, mais aussi et surtout pour ses écluses. Au nombre de dix sur les plans d’origine conçus par les ingénieurs français, elles ont été ramenées à trois ensembles par les Américains.
Les écluses de Miraflores constituent une vraie curiosité avec ses 635 tonnes de machine et ses cargos. Elles ont par ailleurs la particularité d’être les seules à avoir été aménagées pour les touristes. Le centre des visiteurs est ainsi un passage obligé. Vous pouvez y voir des expositions interactives, des films en trois dimensions sur la construction du canal, son fonctionnement et même le passage des paquebots dans les serrures. Vous pouvez également observer les écluses des deux terrasses supérieures dont l’accès est inclus dans vos billets.
Les écluses de Gatún sont remarquables par la taille et le poids de leurs portes. Elles fonctionnent exactement comme un ascenseur. Elles permettent aux navires qui les traversent de s’élever à environ 26 mètres au-dessus de la mer et sont composées de plusieurs bassins, trois précisément.
Les écluses de Pedro Miguel situées à environ dix minutes de Miraflores sont les toutes premières à avoir été construites. Toutefois, elles ne comportent aucune installation touristique ou dédiée à l’observation des bateaux.
L’autre curiosité de la région est sans aucun doute le magnifique lac Gatún. C’est en effet le deuxième plus grand lac artificiel du monde et il est plus remarquable par sa biodiversité. Bordé par une belle forêt tropicale, il constitue une escale de choix pour tous les amoureux de la nature.
La traversée du canal en lui-même se déroule en général en quelques heures. Toutefois, de nombreux voyagistes proposent des croisières au départ d’Amérique du Nord ou du Sud ou encore d’Europe, comportant une escale sur le Canal de Panama. Vous avez ainsi quelques heures pour visiter ce lieu mythique en voiture ou en bateau. Les croisières durent le plus souvent de sept jours à plusieurs mois. Des compagnies comme Royal Caribbean, NCL, Ponant, Celebrity Infinity ou encore MSC Croisières vous en proposent plusieurs tout le long de l’année. Les tarifs des billets vont de plusieurs centaines à plusieurs milliers d’euros, en fonction de la durée et du type de navires.
Il faut ajouter que la traversée du canal ne s’effectue pas uniquement sur bateaux de plaisance, des cargos comme le Bahia Negra vous y conduisent également. Vous avez par ailleurs la possibilité de louer une embarcation seul ou à plusieurs afin d'effectuer la traversée.
Vous avez également la possibilité de découvrir la région et le canal de façon plus approfondie grâce à des circuits avec étapes proposées par certaines agences. La traversée dans ces cas dure de 7 à 20 jours avec de multiples escales dans les écluses, les parcs et les réserves naturelles et bien d’autres sites historiques et culturels. C’est sans aucun doute le meilleur moyen de vous immerger dans la culture locale et de profiter des richesses naturelles et culturelles du lieu.
Il faut garder à l’esprit que si vous optez pour la location d’une embarcation seul ou avec un équipage même réduit, vous devrez non seulement effectuer une réservation afin de valider votre horaire de passage plusieurs jours à l'avance, mais aussi vous acquitter des droits de passage. Il est prudent de prévoir des dollars américains, plusieurs milliers pour parer à toute surprise. Les droits de passage peuvent en effet être très élevés. Ils sont actuellement de plusieurs centaines de milliers de dollars pour les paquebots de plaisance.
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